El cannabis es único en el sentido de que puede producir tanto un narcótico como una fibra extremadamente larga y fuerte, todo de la misma planta. Fueron estos dos rasgos, junto con la facilidad de domesticación del cannabis, lo que condujo a su aparición muy temprana en la historia humana.
Durante el período Neolítico, hace aproximadamente 10.000 años, los primeros humanos comenzaron a desarrollar la agricultura como un medio para asegurar el suministro de alimentos. Dado que el Cannabis o el cáñamo es un colonizador, es muy probable que el primer contacto humano con esta planta se produjera en esa época. Debido a que el cáñamo es un colonizador, prefiere mudarse a áreas de suelo fértil que esté libre de competencia. Este tipo de entorno solo ocurriría en la naturaleza durante un período de catástrofe, como una inundación o un incendio. Pero cuando los humanos del Neolítico comenzaron a despejar la tierra para la agricultura, es muy probable que el cannabis comenzara a extenderse en estos campos abiertos inicialmente como mala hierba y luego como una planta cultivada activamente.
En general, se acepta que la domesticación del cáñamo comenzó en Asia. No se sabe exactamente en qué parte de Asia, aunque la primera aparición conocida de agricultura de cáñamo tuvo lugar en el valle del río Amarillo de China hace aproximadamente 6.500 años. Los pueblos neolíticos de este valle, conocidos como Yangshao, cultivaban cannabis activamente y usaban sus fibras para producir redes, cuerdas. y ropa de cáñamo.
Cabe señalar que los textiles de cáñamo se remontan más atrás que la gente de Yangshao con tela de cáñamo de aproximadamente 8000 a. C. encontrada en Catal Hüyük (en Anatolia, en la actual Turquía). La ropa de cáñamo y otros textiles de este período probablemente se produjeron a partir de cáñamo silvestre, mientras que el río amarillo sigue siendo el lugar más antiguo conocido para el cultivo, la domesticación y la producción en masa de textiles de cáñamo.
A partir de estos humildes comienzos, la ropa de cáñamo se extendió por toda China. Desde China luego se extendió hacia el norte hasta la actual Rusia, Escandinavia, los países bálticos, Polonia y Alemania, probablemente llevada por comerciantes escitas. Se cree que los arios (indo-persas) difundieron el cáñamo en la India. El cáñamo finalmente llegó al oeste a Egipto, Grecia, Italia, España y Francia.
A medida que los imperios coloniales de Francia, Inglaterra y España extendieron su influencia en el nuevo mundo, también lo hizo el cáñamo. Al igual que sus antepasados europeos, los estadounidenses cultivaban cannabis principalmente por la fibra. La semilla de cáñamo se plantó en Chile en 1545, Canadá en 1606, Virginia en 1611 y en los asentamientos puritanos de Massachusetts en la década de 1630.
La fibra de cáñamo fue extremadamente importante para las colonias del nuevo mundo como material principal para la producción de ropa de cáñamo, cuerdas, aparejos y velas de barcos.
Dada la demanda de esta fibra fuerte y duradera, era natural que la producción de cáñamo alcanzara una escala industrial. Y así, la revolución industrial del cáñamo del Nuevo Mundo comenzó en Kentucky en 1775 y en Missouri unos 50 años después. En 1860, la producción de cáñamo solo en Kentucky superaba las 40 tm y la industria ocupaba el segundo lugar después del algodón en el sur.
Al final de la segunda guerra mundial, la producción mundial de cáñamo había madurado por completo y alcanzó una producción máxima de 273 tm en 1961. Sin embargo, la producción disminuyó gradualmente a partir de la década de 1960 y alcanzó solo 63 tm en 1997.
Entonces, ¿por qué la producción de cáñamo cayó en desgracia tan precipitadamente? Bueno, ¡esa es otra historia!