¿El chocolate como medicina? Es suficiente para hacer palpitar el corazón de un adicto al chocolate con pensar que lo que los aztecas llamaban el regalo de los dioses podría reducir la presión arterial, prevenir enfermedades del corazón, hacer que la diabetes sea más manejable y reducir el riesgo de cáncer. Pero antes de ir directamente a la caja de bombones más cercana, tómese un momento para descubrir cómo obtener el máximo beneficio de este regalo de la naturaleza sin los efectos secundarios de los dulces.
De afrodisíacos a antioxidantes
Los sumos sacerdotes de los aztecas y los mayas reservaban la bebida que llamaban xocolatl para las ceremonias por sus propiedades medicinales y posiblemente afrodisíacas. Los conquistadores lo introdujeron en España a principios del siglo XVI. Con sabor a pimienta, canela, vainilla, almendras, azúcar e incluso flores, los supuestos beneficios para la salud de esta bebida de chocolate la convirtieron en la favorita de los ricos hasta que el té y el café la reemplazaron en el siglo XIX.
Los empresarios de la Revolución Industrial en Europa produjeron chocolate sólido con su sabor dulce y textura aterciopelada que se derrite en la boca. A fines del siglo XX, los científicos observadores reconocieron los antojos y los estados de ánimo elevados entre los aficionados al chocolate y comenzaron a explorar la química del grano de cacao. Sus descubrimientos de sustancias químicas activas en el cerebro y antioxidantes han generado una avalancha de entusiasmo por el chocolate. ¿Está justificado?
Por qué el chocolate te hace sentir bien
Los amantes del chocolate saben que una onza o dos de su golosina favorita les da un impulso notable. Investigadores objetivos encuentran que un mejor estado de ánimo, una mayor sensibilidad, euforia y una sensación de bienestar son efectos muy reales de comer chocolate. También descubrieron que el beneficio máximo proviene solo del chocolate negro.
El chocolate contiene aminas biogénicas, sustancias que energizan las conexiones cerebrales. Estos incluyen la serotonina, la dopamina y la norepinefrina, conocidas desde hace mucho tiempo por los bioquímicos por su capacidad para regular el estado de ánimo.
La anandemida es similar a las sustancias químicas de la marihuana que contribuyen a la euforia que experimentan los fumadores de hierba. Si esto contribuye o no a una verdadera adicción al chocolate sigue siendo motivo de controversia.
¿Comer chocolate puede ayudarte a vivir más tiempo?
La larga vida y la ausencia de enfermedades son el resultado de muchos factores diferentes, pero el chocolate contiene varios nutrientes que contribuyen a la buena salud. Podemos encontrarlos todos en los alimentos vegetales, pero son especialmente abundantes en el grano de cacao que produce el regalo favorito de la civilización moderna.
Los polifenoles, que se cuentan por miles, son los favoritos de los expertos en nutrición de hoy. El chocolate en polvo produce la mayor concentración de estas sustancias. Entre ellos se encuentran los flavonoides que hacen que la sangre se coagule con menos facilidad, lo que reduce la amenaza de un ataque al corazón o un derrame cerebral. Algunos flavonoides brindan actividad antioxidante que protege el revestimiento de los vasos sanguíneos; otros mejoran la acción de la insulina.
Una onza y media de chocolate proporciona alrededor del 15 por ciento de nuestras necesidades de magnesio, un mineral que es importante para todas las células del cuerpo. La deficiencia de magnesio está asociada con el síndrome premenstrual, presión arterial alta, accidente cerebrovascular y ritmo cardíaco anormal. El magnesio contribuye a la fortaleza de los huesos y es uno de los nutrientes esenciales para prevenir la osteoporosis.
La presión arterial alta es uno de los factores más importantes en el desarrollo de enfermedades cardíacas y afecta a más del 25 por ciento de la población estadounidense. Comer alrededor de 3 ½ onzas de chocolate amargo todos los días puede causar una modesta disminución de la presión arterial. Esa es la buena noticia. La mala noticia es que esa cantidad contiene unas 500 calorías. Si lo agrega a su dieta regular y no lo quema con ejercicio, puede esperar ganar 4 libras por mes.
No hay evidencia de que los polifenoles en el chocolate puedan prevenir el cáncer, pero este es el mismo grupo de químicos, abundante en frutas y verduras, que está asociado con una menor incidencia de varios tipos de cáncer.
¿Qué pasa con la grasa?
Un exceso de dulces contribuye al sobrepeso, pero es el contenido de grasa de la mayoría de las formas de chocolate lo que hace que las calorías se acumulen rápidamente. Sin embargo, las noticias no son del todo malas. El ácido oleico, que constituye aproximadamente un tercio de la grasa del chocolate, en realidad reduce ligeramente el colesterol. El ácido esteárico aporta otro tercio pero se considera colesterol neutro y no eleva el colesterol en sangre.
Elegir chocolate: salud versus hedonismo
Un verdadero adicto al chocolate saboreará alegremente cualquier tipo de chocolate, pero solo la variedad oscura tiene importantes beneficios para la salud. Los procesos que eliminan el amargor también eliminan la mayoría de los factores saludables, como los flavonoides. La leche y el azúcar diluyen el resto.
Esos antiguos aztecas tenían razón. Cuando agregaron pimienta y especias a su bebida ceremonial, aumentaron el nivel de flavonoides. Cuando prepare una taza de chocolate caliente con cacao en polvo natural y agregue un poco de canela, nuez moscada o vainilla, estará haciendo lo mismo. Esas especias reemplazarán algunos de los antioxidantes que son neutralizados por la leche.
El cacao en polvo natural es la forma más saludable pero también es la más amarga. Agregue un poco al café, cereales, postres (especialmente pudines) y yogur. Comience con aproximadamente ¼ de cucharadita hasta que encuentre la cantidad que le brinde el mayor placer sin la amargura molesta.
El cacao holandés, también conocido como estilo europeo, es menos amargo que el cacao en polvo natural pero pierde algunos antioxidantes en el proceso de fabricación. Es posible que le guste su sabor más suave para cereales y café más que el polvo natural.
El chocolate negro es del tipo con el que trabajan los científicos en sus estudios sobre los beneficios para la salud. Las recetas varían en el contenido real del chocolate que contiene flavonoides. Busque un contenido de licor de chocolate de 60 a 70 por ciento o más.
El chocolate con leche no tiene casi nada de lo bueno. Los flavonoides son casi inexistentes porque el proceso de alcalinización que elimina el amargor elimina la mayoría de ellos y la adición de leche elimina el resto. El chocolate con leche suele contener más azúcar, menos minerales y más grasas. Pero bueno, no estás comiendo estas cosas para estar saludable de todos modos, ¿verdad?
El chocolate blanco es CINO, chocolate solo de nombre. Está hecho de manteca de cacao (el contenido graso del grano de cacao), sólidos lácteos y azúcar. Es tan nutritivo como una dona glaseada, pero todos necesitamos un alimento divertido de vez en cuando.
Peligros del chocolate
Un poco de chocolate, alrededor de una onza a una onza y media por día, tiene algunos beneficios modestos para la salud y si sustituye esas 150-200 calorías por algún otro alimento, probablemente no arruine sus intentos de mantener un peso normal. Un buen comienzo sería tener un poco de chocolate para levantar el ánimo en lugar de ese donut glaseado o danés de garra de oso.
Si tiene problemas para dormir a pesar de que dejó el café regular, es posible que no quiera comer chocolate al final del día. La cantidad de cafeína en la mayoría de las formas de chocolate es pequeña en comparación con una taza de café normal, pero para las personas sensibles a la cafeína es suficiente para marcar la diferencia.
Las personas que han experimentado fibrilación auricular, un ritmo cardíaco anormal que a veces conduce a un accidente cerebrovascular, no deben excederse. Esa sugerencia modesta de una onza más o menos no es un problema, pero comer varias onzas de una sola vez puede desencadenar ese ritmo anormal.